Даніель Дефо народився близько 1660 року в Кріплгейті, неподалік від Лондона, в сім'ї м'ясника. Батько віддав його в духовну семінарію, але кар'єра священика не надихнула Даніеля. Він вирішив стати виноробом, для вивчення питання, об'їхавши основні виноробні країни Європи, побував у Франції, Італії, Іспанії та Португалії.
У ранній юності взяв участь у повстанні проти короля Якова II Стюарта, який намагався відродити в Англії католицизм і встановити абсолютну монаршу владу. Літературну діяльність розпочав з сатиричних віршів, памфлетів і трактатів про комерцію, торгівлю та фінанси, що славлять підприємницьку діяльність.
За гострі сатиричні памфлети Дефо був неодноразово арештований, і навіть прикутий до ганебного стовпа. Дефо звільнили завдяки втручанню спікера палати громад, міністра і пізніше - прем'єр-міністра Роберта Харлі, який використовував Дефо як таємного агента для збору відомостей на території Англії і Шотландії.
З 1704 року, працюючи на уряд, Дефо редагував і писав статті для свого знаменитого періодичного видання «Рев'ю», яке проіснувало до 1713 року. Як публіцист, Дефо працював не покладаючи рук, підтримуючи зв'язок з різними періодичними виданнями, висвітлюючи поточні події в країні і за кордоном.
У 1719 році був опублікований роман, завдяки якому ім'я Дефо стало безсмертним: «Життя і дивовижні пригоди Робінзона Крузо ...». Роман написаний на основі реального факту про чотири роки життя на безлюдному острові в Тихому океані матроса-шотландця. Твір мав незвичайний успіх. Дефо на нього відреагував продовженням, яке, втім, не було настільки успішним.
Образ Робінзона, який доводить безмежні сили людини і його життєстверджуючий потенціал в екстремальній ситуації, увійшов у світову літературу поряд з образами Фауста і Дон Кіхота і вплинув на Руссо і Жуля Верна. На російську мову перший роман переклав Л.Н. Толстой.
Дефо написав і інші романи: «Радості і прикрощі Моль Флендерс» (1722), «Щаслива куртизанка, або Роксана» (1724), «Життя, пригоди і піратські подвиги прославленого капітана Сінглтона» (1720) та «Історія полковника Джека» (1722 ), але жоден з них не перевершив по популярності «Робінзона Крузо».